Даосизм, возможно, является самой древней и самой глубокой, но и наиболее трудной для понимания религией в мире, хотя это скорее концепция жизни и философская система, нежели религия в том смысле, как этот термин трактует западный человек. В своей чистой форме даосизм содержит многое из того, что достойно всяческого одобрения. Он развивает те же мысли, что свойственны и современной западной науке. Существенен и его вклад в развитие медицинских теорий. Утверждая необходимость гармонии с природой, даосизм дополняет конфуцианство, проповедующее гармонию в обществе.

К сожалению, даосизм со временем несколько снизил свой ценностный уровень, трансформировавшись в формы, содержащие элементы суеверий и политеистической религии; он стал ассоциироваться с анимизмом, алхимией, черной магией и поисками эликсира бессмертия — практиками, отличными от ученого подхода Лао-цзы, считающегося его основателем. Возможно, сильнейший удар по чистоте даосизма нанес буддизм, проникший в Китай из Индии в своей северной форме Махаяны в VI веке и придавший учению даосов характер организованной религии.

Лао-цзы (также возможно написание Лаоцзы), который обычно изображается с персиком бессмертия в своей руке, жил в VI веке до нашей эры и был современником Конфуция.' Хотя именно Лао-цзы считается основателем даосизма, возможно, ряд его заповедей был сформулирован одним из легендарных императоров Хуанди, или «Желтым императором».

Имя Лао-цзы, означающее «старый» или «старый ребенок», восходит к древней легенде, повествующей о странных обстоятельствах рождения этого мудреца.

Однажды ночью, в 666 году до н. э., некая женщина испытала столь сильное потрясение при виде падающей звезды, что забеременела. Спустя шестьдесят два года она родила седовласого сына, который с первого дня своего появления на свет уже мог говорить. Это был Лао-цзы. Темы звезды - предвестницы какого-либо события и зачатия без участия мужчины встречаются и в легендах других народов мира. В определенной степени они являются отражением влияния астрологии на жизнь людей в те давние времена, а также свидетельствуют о том, что у человеческой веры нет границ.

В возрасте 160 лет, перед самой своей смертью, Лао-цзы написал книгу, состоящую из 5000 иероглифов и послужившую источником вдохновения для создания Дао дэ цзин, или «Книги Пути и Добродетели». Именно этот трактат считается первичным и основным даосским текстом, хотя имеются и другие книги, известные под общим названием Taoist Patrology. Около 300 г. до н. э., спустя двести лет после составления Дао дэ цзин, даосский ученый Чжуан Чжоу написал трактат Чжуан-цзы, в котором дается толкование постулатов даосизма. Эта книга также считается стержнем даосской философской мысли.

Но в учении даосов есть одна непостижимая загадка: оно побуждает людей к поиску Дао, или «Пути», но не дает четкого определения, как его можно достичь. Лао-цзы говорит: «Те, кто говорят, что могут объяснить Дао, не понимают его, а те, кто понимают его, не объясняют ничего». И невольно можно задаться вопросом, не функционировал ли когда-либо даосизм как некое закрытое братство, похожее на некоторые тайные общества, действовавшие в свое время на Западе. Однако при всей своей загадочности даосизм, безусловно, служит основным источником постижения гармонии, являющейся главной целью и смыслом жизни многих и многих китайцев.